La placca si forma da tutti quei residui alimentari non eliminati con un'accurata igiene orale, che si accumulano all'interno del cavo orale ed in particolare in tutte le anfrattuosità dentali e tra un dente e l'altro, e che successivamente si arricchisce di batteri e virus che normalmente vivono silenziosamente all'interno del cavo orale, senza creare (nella norma) necessariamente malattie.
In buona sostanza la placca diventa il loro nutrimento potendo stimolare la vitalità e la virulenza sia dei batteri che dei virus.
Invecchiando, la placca si arricchisce di ulteriori e maggiormente pericolose forme batteriche.
La placca, che si presenta trasparente ed incolore, può rappresentare lo stadio iniziale per la formazione del tartaro, ma mentre non tutta la placca si trasforma in tartaro, quest'ultimo non può formarsi in assenza della placca.
Alcune condizioni intraorali rendono inoltre più favorevole l'adesione della placca batterica alla superficie dei denti.
Il fumo è una di queste condizioni, causando la così detta "piastrellatura da fumo" rappresentata da depositi appiccicosi di nicotina e catrame che sono dei derivati dalla combustione delle sigarette.
Lo stesso dicasi per il the, per il caffè, per la cioccolata e per alcuni altri alimenti che permettono il deposito di sostanze adesive (teina, caffeina, etc..) sulle superfici dentali, alla stessa stregua dei prodotti esitati alla combustione delle sigarette, che favoriscono ulteriormente l'adesione della placca batterica ai denti.
Inoltre la placca, con la sua acidità, può rappresentare anche la causa di processi lesivi per lo smalto, generando gradualmente la carie dentale.
Al fine di evitare tutto ciò è bene rimuovere meccanicamente la placca con tutti i mezzi di igiene orale oggi disponibili.